セラミドとは？角層での役割と種類、化粧品原料までをやさしく整理

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「セラミドとは？」の大きな文字と、頬に手を添えて微笑む女性。角層の断面イラスト、分子モデル、化粧品ボトルと「角層での役割」「種類」「化粧品原料」の見出しが配置されている。

セラミドは、皮膚のいちばん外側にある「角層（角質層）」に多く存在する脂質の一種です。

角層細胞のあいだを埋める「細胞間脂質」の主成分で、肌の水分を保つことと、外からの刺激や体内の水分の逃げ過ぎを防ぐバリア機能に深く関わると説明されています。

この記事では、セラミドが何なのか、肌のどこにあるのか、不足するとどういう状態を指すのかを、用語の意味から順にたどります。

セラミドとは？まず押さえたい基本

セラミドが脂質の一種で物質を通さないバリアとして働くことを示し、脂質・スフィンゴ脂質・セラミドの位置づけと、糖や脂肪酸の組み合わせによる分子の違いを説明した図解。

セラミドは脂質の一種です。脂質というと油や脂肪のイメージが強いかもしれませんが、脂質には水に溶けない性質を活かして、物質を通さない「バリア」として働く役割もあります。

もう少し化学的に言うと、セラミドは「スフィンゴ脂質」という特殊な脂質の一つで、細胞間脂質の多くを占めます。スフィンゴシン骨格を持つ分子種の一群をセラミドと呼ぶ、という定義もあります。

初心者がつまずきやすいのは、「セラミド」が一つの物質の名前ではなく、似た構造をもつ分子の仲間の総称だという点です。

実際、天然のセラミドは、構成する糖や脂肪酸の種類・組み合わせによって、さまざまなセラミドの集合体として存在します。

セラミドは肌のどこにある？角層と細胞間脂質

角層は肌のいちばん外側

表皮・真皮・皮下組織の断面図と、角質層が紫外線・大気汚染物質・アレルゲン・乾燥を跳ね返す様子を示した図。角質層にはセラミドが特に多く、肌バリア機能が体内の健やかさを保つと説明している。

皮膚は外側から表皮、真皮、皮下組織に分かれます。表皮はさらに外側から角質層、顆粒層、有棘層、基底層の4層に分けられ、セラミドが特に多いのは最も外側の角質層です。

角層は、紫外線や大気汚染物質、アレルゲン、乾燥などの外部刺激から肌を守り、体内の健やかさを保つ「肌バリア機能」を担っています。

レンガとセメントのたとえ

角層をレンガ塀に見立てた図。角層細胞がレンガ、セラミドを主な成分とする細胞間脂質がセメントにあたり、細胞内の天然保湿因子(NMF)は水分を抱え込むスポンジのように働くと示している。

角層の構造は「レンガ塀」にたとえられます。

角層細胞がレンガ、細胞間脂質がレンガ同士のあいだを埋めるセメントです。セラミドは、このセメントにあたる細胞間脂質の主な成分です。

レンガの内側には、アミノ酸などでできた天然保湿因子（NMF）があり、水分を抱え込むスポンジのように働くと説明されています。

つまり、角層細胞の中の保湿成分と、細胞のあいだのセラミドを含む脂質が、役割を分担しながら角層のうるおいを支えているイメージです。

セラミドの2つの働き：水分保持とバリア

水分を挟み込むラメラ構造

「ラメラ構造」の見出しの下に、セラミド、水、セラミド、水の順で薄いオレンジと水色の層が交互に重なって描かれた図。

セラミドは脂質でありながら、水となじみやすい「親水基」という部分を化学構造に持っています。

そのため水の分子と一緒に、「セラミド・水・セラミド・水」と交互に重なるサンドイッチ状の層状構造（ラメラ構造）をつくれます。

このような構造の細胞間脂質を持つ角層は、バリア機能や保湿機能が高くなるとされています。

刺激の侵入と水分の蒸散を防ぐバリア機能

レンガ状に並ぶ角層細胞の間をセラミドなど細胞間脂質が埋め、刺激物質は跳ね返され、水分の蒸散も防がれる様子を示した断面図。

セラミドは他の細胞間脂質とともに、角層細胞のあいだをセメントのように埋めています。これにより、外部からの刺激物質の侵入や、体内の水分の過剰な蒸散を防ぎます。

保湿とバリアの違い

保湿は「水分をためる」働き、バリアは「出入りを防ぐ」働きです。セラミドを含む細胞間脂質は、水分を層の間に挟み込みつつ、すき間を埋めて出入りも抑える、という両方に関わります。

セラミドが不足するとはどういう状態？

角層をレンガ状に描き、セラミドが豊富な肌は水分を保ち、不足した肌は水分が逃げやすい様子を比較。加齢で乾燥肌の原因になること、見た目だけでは判断できず専門機関への相談を促す内容も示す。

セラミドが不足した肌では、層状構造のなかに水をつなぎとめられず、肌の水分が少なくなって乾燥しがちになると説明されています。レンガ塀のたとえでは、セメントがスカスカになって、すきま風が吹き、中の水分が逃げやすくなった状態です。

また、若くて健康な肌にはセラミドが豊富に含まれる一方、加齢とともに減少し、乾燥肌の原因になるとも説明されています。

ここで言う「不足」は、角層のセラミドが少なく、層状構造やバリアが十分に保てない状態を指す言葉です。

自分の肌のセラミド量が足りているかどうかは見た目だけでは判断できません。肌の不調が続く場合は、成分の話にとどまらず、皮膚科など専門機関への相談を検討してください。

セラミドには種類がある：アシルセラミドとは

セラミドにはさまざまな種類があります。その中のアシルセラミドは、皮膚バリア形成に特化した「バリア脂質」とされ、角層の脂質多層構造（脂質ラメラ）をつくるために必要とされています。

構造の違いとして、通常のセラミドが2本の炭化水素鎖（長鎖塩基1本と脂肪酸1本）を持つのに対し、アシルセラミドは3本（長鎖塩基1本と脂肪酸2本）からなる複雑な構造です。そのため、体内でつくるにはより多くの化学反応と酵素が必要になります。

公的研究機関の発表では、アシルセラミドの合成に関わる酵素PNPLA1や、FATP4遺伝子の働きが、動物実験などを通じて明らかにされています。

たとえばPNPLA1を欠いたマウスでは、皮膚からの水分喪失が起こり、角質細胞間脂質が失われていました。

これらは皮膚バリアにセラミドが重要であることを示す基礎研究であり、一般的なスキンケア製品の使い方を直接示すものではありません。

スクロールできます

項目	通常のセラミド	アシルセラミド
炭化水素鎖の本数	2本	3本
内訳	長鎖塩基1本と脂肪酸1本	長鎖塩基1本と脂肪酸2本
皮膚での位置づけ	セラミドの一種	皮膚バリア形成に特化したバリア脂質

通常のセラミドとアシルセラミドの構造の違い（S4の説明に基づく）

セラミドの由来と化粧品・食品の原料

中央のセラミドを軸に、牛脳から植物由来への供給源の変化、化粧品・機能性食品への利用、原料の純度、水や油に溶けにくい性質、代替原料エルデュウを示した図。

セラミドは皮膚に含まれる保湿成分で、化粧品や機能性食品の原料として利用されています。

産業的には、かつては牛脳が主な供給源でしたが、BSE問題により、現在は植物由来のものが主流とされています。米、小麦、トウモロコシ、大豆、コンニャク、甜菜などの穀類や、キノコ類、牛乳などから製造されています。

原料としてのセラミドの純度についても触れておきます。2014年の農研機構の発表時点では、市場に供給されているセラミドは含有量5〜10%程度のものが主流で、セラミド以外の成分が多く含まれ、色や臭いが出る場合があると説明されています。

同機構は米ぬかから95%以上の高純度セラミドを連続生産する技術を開発したと発表しました。現在の市場の状況は発表時点から変わっている可能性があるため、数字は当時の情報として受け取ってください。

また、セラミドは水や油に溶けにくく、化粧品に混ぜ合わせるのが難しい成分でもあります。

そのため、セラミドと同じような働きをするとされるアミノ酸ベースの原料として、味の素社の「エルデュウ®（ELDEW®）」のような化粧品原料も開発されています。これは同社の原料についての説明であり、セラミドそのものとは別の原料です。

セラミドと皮膚の病気の関係は？

公的研究機関の発表では、アシルセラミドの生合成や代謝が乱れると皮膚バリア機能が損なわれ、魚鱗癬やアトピー性皮膚炎などの皮膚疾患に関わると説明されています。また、アトピー性皮膚炎の患者さんでは、魚鱗癬ほどではないものの皮膚バリア機能が低下し、アレルゲンが侵入しやすくなっているとされています。

ただし、これらは研究の背景として述べられた内容です。肌の乾燥や炎症が気になる場合に、セラミドを含む製品を使えば解決するとは言えません。

症状が続くときや強い炎症があるときは、自己判断でスキンケアだけに頼らず、医療機関で相談することが大切です。

セラミドを知るうえでのよくある疑問

セラミドは体にもともとあるものですか？: はい。セラミドは全身に存在し、特に皮膚の最も外側の角質層に多量に存在すると説明されています。
セラミドは「油」なのに、なぜ水分を保てるのですか？: セラミドは脂質ですが、化学構造に水となじみやすい親水基を持つためです。水の分子と交互に重なるラメラ構造をつくり、水分を挟み込めます。
セラミドは1種類の成分ですか？: いいえ。構造の異なる複数の種類があり、アシルセラミドのように皮膚バリア形成に特化したものもあります。天然のセラミドは、複数のセラミドの集合体として存在します。